Por Lucinda Elliott
MONTEVIDEO, 4 nov (Reuters) - El papa León XIV iniciará el viernes su primer viaje a Latinoamérica como pontífice, en una travesía de 11 días por una región que sigue siendo el mayor bastión católico del mundo, pero donde la identidad católica se ha reducido progresivamente.
Semanas después de la cirugía de cáncer de pulmón a la que se sometió el pontífice de 71 años, el ambicioso itinerario del 6 al 17 de noviembre se ha mantenido sin cambios, según informó el Vaticano.
Se trata de una de las giras internacionales más exigentes de un líder católico en décadas.
El viaje lo llevará a recorrer unos 31.000 kilómetros desde Uruguay -país laico- hasta Argentina, patria de su predecesor, el papa Francisco, antes de dirigirse a Perú, donde pasó años como misionero y obispo y finalmente obtuvo la ciudadanía peruana.
León pasará dos días en Uruguay, tres en Argentina y casi una semana en Perú, donde celebrará misas al aire libre que se espera congreguen a millones de personas, se dirigirá a líderes políticos, participará en vigilias juveniles y llegará a comunidades andinas remotas en helicóptero.
Latinoamérica sigue siendo la región católica más grande del mundo en términos absolutos.
Sin embargo, el continente al que regresa el papa nacido en Chicago es notablemente menos católico que el que conoció como misionero hace décadas. La Iglesia ha ido perdiendo terreno frente a las denominaciones evangélicas de rápido crecimiento, las actitudes sociales más progresistas y las formas de culto individualizadas.
Una encuesta de Pew realizada en 2024 en seis de los países latinoamericanos más poblados reveló que en esas naciones había menos personas que se identificaban como católicas en comparación con una década antes.
Al menos una quinta parte de los adultos en cada país afirmó haber sido criada en la fe católica, pero haber abandonado la Iglesia, según la encuesta.
"Hemos observado un descenso en todos los países que encuestamos en 2024", declaró Kirsten Lesage, investigadora asociada del Pew Research Center, una organización sin fines de lucro que monitorea la religión en todo el mundo.
"Hay menos personas que se identifican como católicas", señaló para agregar que "la región sigue siendo muy religiosa, y lo es según diversos criterios".
AVE MARÍA DE TIKTOK
El padre Jorge Reinaudo, párroco de Córdoba, Argentina, una de las ciudades incluidas en la gira del papa León, lleva casi una década creando una gran presencia en las redes sociales.
Publica "sketches" humorísticos para sus 800.000 seguidores en diversas plataformas, haciendo bromas sutiles sobre historias bíblicas y tendencias como las supersticiones destinadas a ayudar a la selección argentina de fútbol a ganar el Mundial.
Según declaró en una entrevista, cada vez son más los jóvenes que buscan la espiritualidad a través de retiros, el silencio e incluso prácticas de inspiración budista o hindú, a menudo combinándolas con elementos cristianos tradicionales como rosarios y agua bendita.
"El no pertenecer a una religión no hace que la gente no tenga fe, hace que la gente viva la fe a su modo", dijo Reinaudo.
Según la encuesta de Pew, la creencia en Dios sigue siendo excepcionalmente alta en Latinoamérica en comparación con otras regiones del mundo, incluso entre el creciente número de personas que no están relacionadas con ninguna religión.
Esa distinción sugiere que el desafío de la Iglesia Católica no radica tanto en la incredulidad como en los cambios en los hábitos de culto y en el deseo de las personas de construir sus propias identidades espirituales fuera de las instituciones tradicionales, según líderes religiosos e investigadores entrevistados por Reuters.
CAMBIO SOCIAL RÁPIDO
Marverick Ruben Mendoza Oseguera, un contador hondureño de 31 años, descubrió a Reinaudo en las redes sociales mientras seguía a músicos católicos argentinos.
Criado en la fe católica, afirmó que se volvió crítico de la religión organizada tras presenciar comportamientos preocupantes en las comunidades eclesiásticas, incluyendo violencia contra las mujeres y clérigos que parecían proteger a los abusadores.
"Experiencias como éstas minaron la confianza y la fe de muchos jóvenes, incluyéndome a mí", dijo.
En los seis países estudiados, el Centro de Investigación Pew descubrió que los adultos de 50 años o más tenían más probabilidades de identificarse como católicos que los de entre 18 y 34 años.
Oseguera asiste semanalmente a un servicio de adoración eucarística en línea para controlar su ansiedad, encontrando consuelo en el ritual a pesar de que ya no se identifica como católico. "Se siente como estar con un amigo cercano", comentó.
El declive del catolicismo ha coincidido con un período de rápidos cambios sociales en Latinoamérica, a medida que los países ampliaron derechos que van desde el aborto y la eutanasia hasta el matrimonio entre personas del mismo sexo.
Sin embargo, Miguel Pastorino, profesor de la Universidad Católica de Uruguay especializado en filosofía de la religión, advirtió que no se deben atribuir las pérdidas de la Iglesia directamente a esos cambios, ya que una cultura más amplia de libertad de elección individual también ha transformado la forma en que las personas se acercan a la religión a nivel mundial.
"Hablan de la tendencia crecida de una religiosidad, como llamaban los franceses, a la carta, aún como en el restaurante. Cada uno va construyendo su menú religioso y espiritual sin sentir que tenga que adherir a un, digamos, a un pack institucional", afirmó.
Los grupos evangélicos también han logrado penetrar entre la población trabajadora urbana de Latinoamérica y son especialmente fuertes en Brasil, donde casi el 27% de la población se identifica como cristiana evangélica.
El pentecostalismo, la rama de más rápido crecimiento, fue introducido en Latinoamérica por misioneros estadounidenses hace un siglo. Hoy en día, la mayoría de las ciudades cuentan con una capilla pentecostal, donde los cánticos y las oraciones suelen resonar por los altavoces en la calle.
"Ellos van directamente al testimonio como la Iglesia primitiva", dijo Pastorino. Cuando la Iglesia Católica llega a barrios pobres "a veces hace mucha obra social y poca evangelización".
Sin embargo, afirmó que eventos como una visita papal pueden ayudar a fortalecer la identidad católica.
Pablo Coimbra, párroco uruguayo de la iglesia Nuestra Señora de Guadalupe, en el barrio Casavalle de Montevideo, que el papa planea visitar en su segundo día, comentó que la inminente llegada del pontífice ya se notaba.
Más personas asistían a las misas en su parroquia. La demanda de bautismos y de la primera comunión también iba en aumento, contó.
"La visita del papa quizás haya despertado un recuerdo, algo profundo en el corazón de la gente con respecto a la fe y la pertenencia a la Iglesia", dijo Coimbra.
(Reporte de Lucinda Elliott, con reporte adicional de Sarah Morland en Ciudad de México y Alejandro Obaldia en Montevideo.Escrito en español por Nicolás Misculin, editado por Lucila Sigal)
